맥주 애호가를 위한 국내 최고의 맥주바로 자리매김한 와바(www.wa-bar.co.kr)의 이효복 대표(38)는 원래 인테리어 전문가였다. 프랜차이즈를 할 것이라고 생각도 하지 못했다는 이 대표는 적은 비용으로 인테리어를 원하는 가게 주인들에게 메뉴 결정 등 조언을 해주고 비용에 맞게 인테리어를 해준 게 계기가 돼 이 사업에 뛰어들게 됐다고 말한다.
대부분의 인테리어 전문가들이 적은 비용을 제시할 경우 다른 사람 알아보라며 거절하는 것과는 달리 컨설팅까지 해주고, 저렴한 가격에 특색있는 인테리어를 해준다는 사실이 알려졌고 이에 힘입어 2000년 'WA-BAR'를 런칭했다. "모래네 부근 호프집을 인테리어해줄 때가 기억납니다. 50평 매장 규모인데 2000만원 밖에 없다는 주인의 말을 듣고 과감하게 외부장식에 인테리어비용의 절반정도를 투입하자고 재안했고, 그 결과 좋은 반응을 얻어 지금도 장사가 잘된다는 소식을 듣고 있습니다"
세계 맥주전문점이라는 독특한 컨셉과 깔끔한 인테리어로 런칭 초기부터 화제를 모은 와바는 사업시작 6년만에 국내 180여개 가맹점(직영 9호점)과 중국 6호점을 운영하는 등 가파른 성장세를 이어가고 있다.
와바의 가장 큰 경쟁력은 다양한 맥주에 있다. 불교 천신불에서 착안한 맥주신전(神殿)에는 국내는 물론 미국 일본 독일 네덜란드 등 세계 30여개국 150여개 맥주 제품이 오색찬란한 빛을 내며 진열돼 있고, 여기에 각 맥주 스타일에 맞게 개발한 맥주 안주는 젊은층은 물론 중장년층 고객들의 입맛을 끌어당기기에 충분하다. 와바는 고객의 취향대로 맥주와 양주를 마실 수 있는 공간을 마련, 독창적이면서 새로운 음주문화를 창출했다는 평가를 받고 있다.
'친근하고 궁금하며 재미있다'는 기본 테마에 걸맞게 아이스바나 기계를 이용해 눈이 내리게 하는 스노우바, 카지노바, 양주바 등도 고객들의눈길을 사로잡는다. 이 대표는 "구르지 않으면 이끼가 끼듯이 급변하는 소비자들의 취향에 맞게 연 2차례 정기적으로 신메뉴를 출시하고 있고, 언론 프로모션이나 브랜드 홍보도 월 3건 이상 실시하는 것을 원칙으로 삼고 있다"고 말했다.
지역별 매장별 특성에 맞는 이벤트도 와바만의 경쟁력. 또 메뉴의 통일성을 유지하되 본사가 지정한 단가 범위 내에서 상권 상황과 주변 경쟁업체를 고려해 지점별로 가격을 책정하는 가격자율제를 실시하고 있다. 이 대표는 지난 2001년 회사 명칭을 (주)인토외식산업으로 변경한 이후 지난해에는 제2의 브랜드인 참숯화로구이 전문점인 '화로연'을 런칭했다. 화로연에서는 고기사육,도축, 유통과정 루트를 관리하고 고객이 한눈에 그 과정을 알아 볼 수 있게 하는 '생산이력제'를 실시하고 있고, 황토로 제작한 용기에 삼겹살을 담아 누린내와 기름기를 없앤 원적외선 황토구이 등을 판매하고 있다.  "이제서야 어느정도 경영에 대해 알 수 있을 것 같다며 다른 분야에 욕심을 내지 않고 지금까지 해오던 일을 바탕으로 사업의 내실을 기하겠습니다"
이 대표는 "프랜차이즈 사업이 만만치 않은 만큼 그동안 어려움도 많이 당해보고 주위에서 망한 일도 많이 봤다"라며 "그러나 젊은 사람들이라면 충분한 준비를 한뒤 이 분야에 도전해보는 것도 의미있는 일"이라고 강조했다.
와바는 현재 상해를 비롯 중국에 6개의 가맹점을 두고 있다. 특히 상해 홍매루에 있는 와바 매장은 이 지역 중국인들중 모르는 사람이 없을 정도로 랜드마크 역할을 톡톡히 하고 있다.
이 대표는 "현재 태국과 필리핀 등지에서는 매장 개설 문의가 이어지고 있다"며 "향후 장기적인 목표로 미국 시장 공략을 염두에 두고 있다"고 말했다. [송광섭기자]